Razvoj plastike sega v sredino 19. stoletja. Takrat so kemiki, da bi zadostili potrebam cvetoče tekstilne industrije v Združenem kraljestvu, mešali različne kemikalije v upanju, da bodo ustvarili belilo in barvilo. Kemiki imajo še posebej radi premogov katran, ki je skutast odpadek, zgoščen v tovarniških dimnikih, ki jih poganja zemeljski plin.

William Henry Platinum, laboratorijski asistent na Kraljevem kemijskem inštitutu v Londonu, je bil eden od ljudi, ki so izvedli ta poskus. Nekega dne, ko je Platinum brisal kemične reagente, razlite po laboratorijski mizi, so odkrili, da je bila krpa pobarvana v sivkino barvo, ki je bila takrat redka. To naključno odkritje je Platinum omogočilo vstop v industrijo barvanja in sčasoma postal milijonar.
Čeprav odkritje platine ni plastično, je to naključno odkritje velikega pomena, saj kaže, da je mogoče umetne spojine pridobiti z nadzorovanjem naravnih organskih materialov. Proizvajalci so spoznali, da so številni naravni materiali, kot so les, jantar, guma in steklo, bodisi premalo redki bodisi predragi bodisi neprimerni za množično proizvodnjo, ker so predragi ali premalo prožni. Sintetični materiali so idealen nadomestek. Pod vplivom toplote in tlaka lahko spremenijo obliko in jo ohranijo tudi po ohladitvi.
Colin Williamson, ustanovitelj Londonskega društva za zgodovino plastike, je dejal: »Takrat so se ljudje soočali z iskanjem poceni in enostavno zamenljive alternative.«
Po platini je drug Anglež, Alexander Parks, zmešal kloroform z ricinusovim oljem, da bi dobil snov, trdo kot živalski rogovi. To je bila prva umetna plastika. Parks upa, da bo s to umetno plastiko nadomestil gumo, ki je zaradi stroškov sajenja, žetve in predelave ni mogoče široko uporabljati.
Newyorčan John Wesley Hyatt, kovač, je poskušal izdelati biljardne krogle z umetnimi materiali namesto iz slonovine. Čeprav te težave ni rešil, je ugotovil, da je z mešanjem kafre z določeno količino topila mogoče dobiti material, ki po segrevanju spremeni obliko. Hyatt ta material imenuje celuloid. Ta nova vrsta plastike ima značilnosti, da jo množično proizvajajo stroji in nekvalificirani delavci. Filmski industriji prinaša močan in prožen prozoren material, ki lahko projicira slike na steno.
Celuloid je prav tako spodbudil razvoj industrije domačih plošč in sčasoma nadomestil zgodnje valjaste plošče. Kasneje se plastika lahko uporablja za izdelavo vinilnih plošč in kaset; končno se polikarbonat uporablja za izdelavo zgoščenih diskov.
Celuloid fotografijo spreminja v dejavnost s širokim trgom. Preden je George Eastman razvil celuloid, je bila fotografija drag in neroden hobi, saj je moral fotograf film razviti sam. Eastman se je domislil nove ideje: stranka je poslala končni film v trgovino, ki jo je odprl, in on ga je razvil za stranko. Celuloid je prvi prozoren material, ki ga je mogoče izdelati v tanko folijo in jo zviti v fotoaparat.
Približno v tem času je Eastman srečal mladega belgijskega priseljenca Lea Beckelanda. Baekeland je odkril vrsto tiskarskega papirja, ki je še posebej občutljiv na svetlobo. Eastman je Becklandov izum kupil za 750.000 ameriških dolarjev (kar ustreza današnjim 2,5 milijona ameriških dolarjev). Z razpoložljivimi sredstvi je Baekeland zgradil laboratorij. Leta 1907 pa je izumil fenolno plastiko.
Ta novi material je dosegel velik uspeh. Izdelki iz fenolne plastike vključujejo telefone, izolirane kable, gumbe, letalske propelerje in biljardne krogle odlične kakovosti.
Podjetje Parker Pen izdeluje različna nalivna peresa iz fenolne plastike. Da bi dokazalo robustnost fenolne plastike, je podjetje izvedlo javno predstavitev in spustil pero z visokih stavb. Revija »Time« je na naslovnici predstavila izumitelja fenolne plastike in ta material, ki ga je mogoče »uporabiti tisočkrat«.
Nekaj ​​let pozneje je DuPontov laboratorij po naključju naredil še en preboj: izdelal je najlon, izdelek, imenovan umetna svila. Leta 1930 je Wallace Carothers, znanstvenik, ki je delal v DuPontovem laboratoriju, potopil segreto stekleno palico v dolgo molekularno organsko spojino in dobil zelo elastičen material. Čeprav so se oblačila iz zgodnjega najlona pod visoko temperaturo likalnika topila, je njegov izumitelj Carothers nadaljeval z raziskavami. Približno osem let pozneje je DuPont predstavil najlon.
Najlon se pogosto uporablja na terenu, padala in vezalke so narejeni iz najlona. Toda ženske so navdušene uporabnice najlona. 15. maja 1940 so Američanke prodale 5 milijonov parov najlonskih nogavic, ki jih je proizvajal DuPont. Najlonskih nogavic primanjkuje in nekateri poslovneži so se začeli pretvarjati, da so najlonske nogavice.
Toda zgodba o uspehu najlona ima tragičen konec: njegov izumitelj Carothers je storil samomor z zaužitjem cianida. Steven Finnichell, avtor knjige "Plastica", je dejal: "Po branju Carothersovega dnevnika sem dobil vtis: Carothers je povedal, da so materiali, ki jih je izumil, uporabljeni za izdelavo ženskih oblačil. Nogavice so me zelo frustrirale. Bil je učenjak, zaradi česar se je počutil neznosno." Menil je, da bodo ljudje mislili, da njegov glavni dosežek ni nič drugega kot izum "navadnega komercialnega izdelka".
Medtem ko je bil DuPont navdušen nad tem, da so bili njegovi izdelki zelo priljubljeni med ljudmi, so Britanci med vojno odkrili številne načine uporabe plastike na vojaškem področju. To odkritje je bilo naključno. Znanstveniki v laboratoriju korporacije Royal Chemical Industry Corporation v Združenem kraljestvu so izvajali poskus, ki ni imel nobene zveze s tem, in ugotovili, da je na dnu epruvete bela voskasta oborina. Po laboratorijskih testih so ugotovili, da je ta snov odličen izolacijski material. Njene lastnosti se razlikujejo od stekla in radarski valovi lahko prehajajo skozenj. Znanstveniki ga imenujejo polietilen in ga uporabljajo za gradnjo hiše za radarske postaje, da bi lovili veter in dež, tako da bi radar lahko še vedno lovil sovražna letala v deževnem in gostem meglenem vremenu.
Williamson iz Društva za zgodovino plastike je dejal: »Izum plastike sta spodbujala dva dejavnika. Eden od dejavnikov je želja po zaslužku, drugi dejavnik pa je vojna.« Vendar pa so naslednja desetletja plastiko resnično spremenila v Finneyja. Chell jo je imenoval simbol »stoletja sintetičnih materialov«. V petdesetih letih prejšnjega stoletja so se pojavile posode za hrano, vrči, škatle za milo in drugi gospodinjski izdelki iz plastike; v šestdesetih letih prejšnjega stoletja so se pojavili napihljivi stoli. V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so okoljevarstveniki poudarili, da se plastika sama od sebe ne more razgraditi. Navdušenje ljudi nad plastičnimi izdelki se je zmanjšalo.
Vendar pa je v osemdesetih in devetdesetih letih prejšnjega stoletja plastika zaradi ogromnega povpraševanja po plastiki v avtomobilski in računalniški industriji še utrdila svoj položaj. Te vseprisotne vsakdanje snovi je nemogoče zanikati. Pred petdesetimi leti je svet lahko proizvedel le več deset tisoč ton plastike na leto; danes svetovna letna proizvodnja plastike presega 100 milijonov ton. Letna proizvodnja plastike v Združenih državah Amerike presega skupno proizvodnjo jekla, aluminija in bakra.
Nove plastikez novostmi se še vedno odkrivajo. Williamson iz Društva za zgodovino plastike je dejal: »Oblikovalci in izumitelji bodo v naslednjem tisočletju uporabljali plastiko. Noben družinski material ni takšen kot plastika, ki oblikovalcem in izumiteljem omogoča, da dokončajo svoje izdelke po zelo nizki ceni. izumljajo.«